Impacto Ambiental, Social y Economico

Cómo producir cerveza sin contaminantes?

Los cosméticos, perfumes y cervezas requieren de esencias de plantas y flores aromáticas para obtener sus fragancias y propiedades. Los procesos de extracción de sustancias pueden generar efectos nocivos sobre el producto final y sobre el medio ambiente. La Universidad Nacional de la Patagonia San Juan Bosco investiga procesos "verdes" y alternativos
La extracción del lúpulo para la cerveza o la obtención de las esencias de plantas aromáticas para cosméticos son procesos que pueden resultar contaminantes para el medio ambiente o, incluso, dejar residuos tóxicos en los productos finales. La Universidad Nacional de la Patagonia San Juan Bosco (UNPSJB) investigó un tipo de proceso de extracción simple y no agresivo que puede ser utilizado en la industria alimenticia, farmacéutica, cosmetológica y del petróleo.

La mayoría de los procesos químicos de extracción con aplicaciones tecnológicas a escala industrial se realiza con solventes líquidos. El problema que presentan estas sustancias es que, durante las etapas de separación, en las que se intenta recuperarlas una vez que fueron utilizadas, la técnica no resulta completa ya que parte del disolvente queda en el producto final o se incorpora al medio ambiente. En otras palabras, los disolventes dejan residuos en los productos o generan efectos nocivos sobre el entorno.

La investigación de la UNPSJB estudió un tipo de proceso en el que los disolventes pueden ser reemplazados por gases tóxicos de fácil separación y de impacto ambiental prácticamente nulo, como el dióxido de carbono o el propano. Para ello es necesario que estos gases estén en condiciones llamadas estados supercríticos, donde se encuentran como fluidos.

"El desarrollo, que se ha realizado sobre la rosa mosqueta, puede ser aplicado, en principio, a otros casos de extracción de productos naturales de origen vegetal con fluidos supercríticos", señala la doctora Alicia Marchiaro, docente de la Universidad Nacional de la Patagonia San Juan Bosco, quien investigó la extracción de ácidos grasos de rosa mosqueta en la planta piloto de la Universidad Nacional del Sur (UNS).

Se trata de un proyecto vinculado con la ingeniería química. En lugar de disolventes orgánicos o clorados, durante el proceso de separación de sustancias se utiliza dióxido de carbono o propano a elevada presión, en estado líquido o supercrítico evitando, entonces, los residuos tóxicos.

Las ventajas de los supercríticos

Dada su condición de gases, los fluidos supercríticos son de fácil eliminación de los productos finales. Esta característica constituye el factor fundamental por la que estos procesos son considerados una tecnología de separación atractiva y viable. Además, desde el punto de vista medioambiental, los supercríticos atienden a la creciente preocupación mundial sobre el uso de solventes químicos en productos de consumo humano, a las firmes regulaciones y controles sobre contaminantes y solventes residuales y a la demanda de productos de calidad que no pueden obtenerse a través de procesos tradicionales.

Frente al mercado, estos sistemas de extracción basados sobre fluidos tienen su principal ventaja en el hecho de que no utilizan disolventes orgánicos. En el caso de la extracción de la tradicional cafeína, se requiere de la aplicación de disolventes orgánicos que pueden causar daños en el sistema nervioso, con el agravante de que no sólo deja residuos no deseables en el producto final, sino que también es un elemento de riesgo para los trabajadores expuestos continuamente.

De todas maneras, se trata de una tecnología que aún se encuentra en etapa de desarrollo. Existen dos industrias pioneras en la aplicación de los fluidos supercríticos, como la industria del café y la de la cerveza. Este proceso también es utilizado para tratar la yema de huevo y otros alimentos de modo de extraer los aceites y grasas que producen efectos nocivos para el organismo. En el caso de las plantas aromáticas y medicinales, se aplica para obtener sus esencias.